水体自净的定义有广义与狭义两种：广义的定义指受污染的水体，经过水中物理、化学与生物作用，使污染物浓度降低，并恢复到污染前的水平；狭义的定义指水
体中的微生物氧化分解有机物而使得水体得以净化的过程。’
污染物投人水体后，使水环境受到污染。污水排人水体后，一方面对水体产生污染，另一方面水体本身有一定的净化污水的能力，即经过水体的物理、化学与生物的作用，使污水中污染物的浓度得以降低，经过一段时间后，水体往.往能恢复到受污染前的状态，并在微生物的作用下进行分解，从而使水体由不洁恢复为清洁，这一过程称为水体的自净过程。..
有机污染物的自净过程一般分为三个阶段。第一阶段是易被氧化的有机#所进行的化学氧化分解。该阶段在污染物进人水体以后数小时之内即可完成。第二阶段是有机物在水中微生物作用下的生物化学氧化分解。该阶段持续时间的长短随水温、有机物浓度、微生物种类与数量等而不同。一般要延续数天，但被生物化学氧化的物质1般在5d内可全部完成。第三阶段是含氮有机物的硝化过程。这个过程慢，一般要延续一个月左右。
